いつか太陽に落ちてゆく日々 43 |
慶次はまだそこにぼんやりとしていた。趙雲がこの場を去ってからどれほど経過しただろうか。よくわからない。 慶次にとって、この世界に来てからというもの、時が経つことに対しての思い入れが薄くなっていた。 そういったことを、全て超越してしまったこの世界にいるからかもしれない。 慶次がその死に様を知っている人が、生きてこの世で戦っているからかもしれない。 ふと、馬蹄の音に気づいて、慶次は顔を上げた。 そこには見覚えのある、赤毛の馬が一頭。 「…なんだ、あんたこっちに来たのかい」 ―――政宗だった。 供はいない。たった一人でここまで来たようだ。殿様が何をしているんだ、と苦笑すれば、政宗こそ呆れたように口を開く。 「おぬしこそ、何をしておる」 「俺ァ、呂布を保護してきた帰りだ。ああ、あと趙雲だったか？あいつを見送った後だな」 「…そうか」 そこまで聞いてない、と言わんばかりの政宗だったが、立ち上がろうともしない慶次に、政宗の方が馬を下りた。呂布が目を醒まさないのを覗き込み、困惑気味に肩を竦めた。ただ眠っているだけだというのに、貂蝉を守るようにして眠っている。政宗も、貂蝉が逃亡した後の呂布を知っていたから、それはそれでよかったと思ったようだった。 口許に、ほんの少し笑みが浮かんでいる。 「どうした、こんなところまで」 「見届けに来ただけじゃ」 「あんた、いいのかい？下手すると、あんたの知ってるあんたは、いなくなっちまうかもしれねぇぜ」 「…ワシはどうあっても、うまく立ち回る」 慶次が何を言わんとしているのか、それは政宗にはお見通しのようだった。二人は二人とも、遠呂智の元にいたのだ。 不遜な笑みを浮かべる政宗に、慶次も抑えた笑みを浮かべる。 「へえ。そいつぁ楽しみだ」 「それに、勝手に決めつけてもらっては困る」 「うん？」 「世界かどうなるかなど、決まったことではない」 「ああ、そうだなぁ」 「貴様らの、都合のいいようになるかわかったものではない」 そうやって話していれば―――また別の方向から、馬蹄が聞こえてくる。 慶次は耳を澄まし、そしてその音がする方をじっと見つめる。 「…おや？」 「…なんじゃ」 目を凝らした慶次が、次に現れた人物に気づいて思わず苦笑する。 「ははは、また面白い奴がきちまったな」 「…？」 「兼続が来るぜ」 「なにっ！」 思わず身構えた政宗の目に、しばらくしてようやく兼続の姿が見えた。向こうもこちらに気づいたらしい。酷く驚いた顔をしていた。 「…っ慶次！それに山犬！！」 「貴様兼続！！」 「何故こんなところにいる！」 一触即発、という雰囲気の中で、慶次は全く己の調子を崩さずに答えた。 「一休み中でね」 「ワシはたまたまじゃ！！」 「たまたまでこんなところまで来るものか。何かあるのだろうが」 「う、うるさいっ！」 いつものように怒鳴り散らして、政宗はふいとそっぽを向いてしまった。兼続は一つため息を落とす。そして、慶次に向き直った。 「…慶次、おまえも」 「言ったろ？一休み中だ」 「…教えてくれても良いのではないか。何を思って、その力を得たのかくらい」 「…何を思って、か」 「そうだ」 頷く兼続に苦笑する。慶次は首を振った。 もともと、教えてやるつもりなど毛頭ないのだ。つまらない意地だったが、それでも。 「なんだと思うね？」 「慶次」 質問に質問で返してやれば、兼続が今にも説教を始めそうな顔で真っ直ぐにこちらを射抜く。 が、どうあっても答える気はなかった。一つ伸びをして、慶次は口を開く。 「好きに考えてくれていいぜ」 「……好きに、か」 「ああ」 その答えに、兼続は酷く落胆したようだった。目に見えて落胆する兼続に、悪いとは思ってもそれをどうこうするつもりは一切ない。 「結局教えてはくれないのだな」 「案外恥ずかしいもんでな」 茶化すように言う。だが、兼続はその言葉に何かを決意したようだった。 「そうか…わかった」 「おう」 「では、教えてもらうまで死んでも二人から離れぬと決めた」 「…は？」 「根競べだ」 「…兼続」 「教えてくれるまで、動かん」 兼続はそう言ったきり、どっかりと胡坐をかいてその場に根を張った。政宗は馬鹿め、と呟いたきりだったが、慶次は大笑いしている。 「よし、その根競べのったぜ」 身を乗り出し、兼続と同じように胡坐をかいて、慶次は笑った。 そう。その目だ。 兼続の、しっかりと前を見据えるその瞳。はじめて会った時は面白い奴だと思ったものだ。話すうちに、ずいぶん真っ直ぐ正面から見つめてくる男だと。いつだって視線を逸らそうとしない。そんな姿に、この男についていこうと決めた。 ―――そうして。 関が原の戦いが起こり、三成が死ぬとその瞳からはその力は消えうせた。真っ直ぐ人の目を見ることもなくなった。迷い続ける目は次第に曇り、淀み。 そんなものを、慶次は見たくなかったのだ。 だから。 遠呂智がはじめてこの世界を創った時、そして遠目に見て、謙信と共に戦う兼続の瞳が真っ直ぐなことに、慶次は酷く安堵した。この世界にいる限り、兼続は大丈夫だと。 そして遠呂智のもとへ向かった。こんな粋なことをするのはどんな奴かと。 そう思い、近寄った奴は酷く強大な力を内に秘めていた。そんな彼を見て、こういう奴がこの世界を創ったのか、と。そう思ったのだ。 人の運命を捻じ曲げて、一つの世界に放り込む。 一見するとただの悪で、彼が己から名乗るように、魔王そのもののようにも見える。 だが、違った。 彼の望みは死ぬことだった。強い者と戦って、朽ちる。 そういう望みを持った男が、この世界を創った。慶次の好んだ、真っ直ぐな兼続の双眸を取り戻した。どんな因果で。わからないけれども。 そんな望みを、叶えてやる気はなかった。政宗も同じように思っていた。おそらくは、呂布も。強者との戦いを求めるだけの呂布も、また遠呂智という男の中身を知っていた気がする。 「慶次、政宗」 「なんだい」 「な、なんじゃ」 兼続が二人を呼ぶ。静かな声だった。 「久しぶりに、話す」 「…あぁ、そうだね」 「……」 「懐かしいな。…とても、懐かしい」 昔を懐かしむように兼続は笑う。 「先ほど、幸村とも話した。幸村がいつものように話してくれるのが嬉しくて、やはり…元の世界に戻りたいと思った」 「兼続」 「慶次、おまえはどうだ。政宗、おまえも」 「………」 「この世界に来て、新しい出会いもあった。謙信公と共に、再び戦うことも出来た。それは私にとって望外の喜びだ。だが…やはり、日々培った絆や、関係は、そう簡単になくせるものではない」 兼続の言葉は酷く落ち着いていた。落ち着いている時の兼続の口調は、力強い。この口調で、多くの人が安堵する。道を切り開くような強さがあるのだ。 「どんな運命があっても、だ」 この世界に望みを持った。 遠呂智の力は蛇の力。人の欲の力。望むものがあるからこそ、その力を得る。この世界は―――もともと、そうやって生まれたのだ。 （言わないさ） 誰にも言わない。 望んだのは、それこそ。 ―――皆が笑って暮らせる世。たぶん、言ってしまえばそんな、くだらなく聞こえるくらい簡単で、でも難しいことだった。
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