ひとがもえるにおい。

「まったくおまえという奴は、いい男だというのに何でもその場に流されすぎだ」
「…あんたはそういうの、ないのかい」
　慶次の嫌な夢の中心は、兼続だった。当の兼続はぴんぴんしていて、殺してもただでは死なないような気がする。
「私はないな。酒を過ごす奴がいればそれを介抱するのが私の役目だ」
「損な役回り、好きだね」
「ははは、そうかもしれぬ」
「…なぁ、あんたさ」
　どうもいつもの調子が出なかった。瞼の奥に焼きついて離れない、業火の色。主のいない天守閣。僅かな部下を連れて退路を断ち、逃げる気のない兼続の、死んだような目。
「なんだ」
「…もしも、今あんたが信じるものが全部なくなったら、どうする」
「…なんだ。突然だな？」
「…いやぁ、悪いね」
「そうだな…。私の信じるもの、がなくなったのならば、…そうだな、慶次のように傾こうか」
「へぇ、あんたが？」
　意外だった。傾くという言葉から一番遠い気がする。しかし続く兼続の言葉に、慶次の中でさぁっとあの色が蘇った。
「盛大に火でもつけて、花見でもしよう。その中心で」
「……火、ね」
「ああ」
　聞くんじゃなかった、と思う。しかし今聞いておきたかった。
「なぁ、じゃあもう一ついいかい」
「ん？」
「もし、その状態であんたが誰か一人、死出の旅に連れていけるとしたら、誰にする」
「………なんだ、物騒な話だな」
「俺らしくないかい？」
「…誰か一人、か」
「ああ」
　慶次の三つ目の問いについて、兼続は何も言わなかった。察しているのか、それとも無意識にか。
「…そうだな、私に信じるものが何もないのであれば…幸村、かな」
「へぇ」
「あいつは、いつも生きる目的がはっきりしていないと、駄目な奴だろう？なんだか一人に出来んよ」
　ああ。
　あの夢の通り。
「…そうか。俺はふられるのかい」
「慶次は私がいなかろうが、私の信じるものが全てなくなろうが、己を見失わんだろう」
「…だから幸村、か」
「三成も、なんだかんだと平気だろうと思う。景勝様は、私如きの死出の旅に連れていけるわけがない。幸村は…、たぶん私はあいつを弟のように思っているのかもしれんな」
　そう言って笑う兼続に、慶次はあの夢を思い出す。
　幸村と対峙して、彼はそれでも言った。直江山城、天にかわりて不義を討つ。彼にとっての不義が、己自身であるというように。そして幸村に、ともに果てよう、と言う。炎にまかれながら、兼続だけが倒れる。
　細部まで覚えている。兼続は東軍にいて、酷く闇を抱えた目をしていた。
　おそらく、負けたのだ。そして力に屈した。彼にとっての不義に、自分自身が喰われた。
　そして自分ごと、その不義を滅すように。
　幸村を、そう突き動かす。
　そうならなければいい。そんな目に、この男が遭わなければいい。この男だけではなくて、幸村も。その場にいない、三成も、左近も。
「…やれやれ」
「どうした？」
「ちょいと、つきあわないかい。身体を動かしたい気分でね」
「ああ、いいぞ。何を賭ける」
「俺の命」
「なに！？」
「俺が勝ったら俺のもん。あんたが勝ったら、俺の命はあんたのもんさ」
「…ううむ、困ったな。私も同じものを賭けるべきだろうが」
「こわいのかい？」
「挑発するな。賭けはやめよう。身体を動かすのもだ」
「うん？」
「まだ、言い足りないことがあるだろう、慶次」
「…そう思うかい？」
「言えぬなら言うまでつきあおう」
「…いや、そうだな。ひとつ、あったな」
「なんだ？」

　夢でも勝手に死んでくれるな。

　すべて世は事もなし。
　何かに縛られるのも嫌で、いろいろなものの柵を飛び越えて生きてきた。
　しかしここで、越えられそうもない柵が一つ。
　柵の名は直江兼続。
　守りたいのかというと、そうではない。守ってやりたいのではない。彼の横に立ち、共に泣き笑い、ただ、そうやって生きていたいのだ。
　損な役回りが好きなこの男を。不器用なのか器用なのかわからない、はっきりとした生き様を。