怖かった。

　上杉の援軍として来た、と言えば、真田家は歓迎してくれた。その歓迎は、それこそよくもこの死地へ進んで来たものだ、と言外に言っているようで、その場にはあらゆる感情が渦巻いていた。
（良くない空気だ）
　周囲を見渡して、兼続は一息ついた。この独特の雰囲気。余裕のなさが周囲に伝わっていて、まるで針のむしろのようだ。
　武田家が滅亡してから、関東周辺は混乱している。その上で今回、徳川は北条まで引き連れて真田家を潰しに来た。ともなれば、漂う空気が澱んでいても納得がいく。
　真田からの援軍の要請が上杉に届いたのは、少し前の事になる。東国の不安定な状況は伝わってきていた。その上、武田家を失って今の真田は徳川の前にあまりにも非力だった。
　勝てる戦とは思えなかった。誰もがそう言い、援軍を出すことを断るべきだと言い張っていた。被害は目に見えている。真田と共に倒れる必要はどこにもない。下手をすれば徳川のみならず、周囲に隙を見せる事にもなりかねない、と。だが、兼続はそれでは上杉の大義が成り立たない、と強く反対した。日和見な意見を見せることが上杉の大義にあらず。上杉の大義とはすなわち数の力に屈せず、謙信公の存命時と変わらず、義のあるところにその姿を現すべきである、と。
　上杉は疲弊していたし、長く内部も混乱していた。その中でようやく上杉が外へ目を向けられるようになった頃には、謙信のいた頃のような強さは失われていた。
　だからこそ、兼続は今回の援軍について、強く「出すべきだ」と説得を続けた。上杉はすでに天下から遠い。そう言われる上杉に、だが義は変わらずここにあると示さなければならない。義のあるところに上杉あり、と。
　この援軍は、その為には願ってもない話だった。
「よう、上杉の援軍だって？」
　そう言って声をかけてきた男は、堂々とした風体で見事なまでの傾気者だった。真田は上杉への援軍要請以外にも、牢人たちを雇って戦力を補充している。その中の一人だろう。
「ああ、直江兼続だ」
　名乗れば、相手の男は笑った。そして前田慶次と名乗った。
「あんたもこんな戦に出てくるたぁ、怖いもの知らずだねぇ」
「馬鹿を言うな。怖いもの知らずではない。義があるからこそだ」
　兼続の言葉に、慶次は興味深そうに兼続の視線の先を追いかけた。とはいえ視線の先にあるのはせわしなく動きまわる兵たちと、どこか落ち着きをなくした者ばかりだ。
　それ以上の言葉があるわけでもなく、二人の間に沈黙が落ちた。
　しばらくすると、慶次が口を開く。
「あんた、幸村とは会ったかい」
「幸村…とは、真田の次男であったな。まだだが」
「そうかい。さっき向こうの方で見たぜ。どうせだから声かけてきちゃどうだい」
「ふむ。そうだな」
　真田幸村。真田の次男。何度か戦でその武勇は聞いたことがあった。が、いざ対面で会話した事などは一度もない。一度きちんと接してみたいとは思っていた。慶次に言われた通り、奥へ向かえばそこには桜の大木があった。時期が時期だけに、桜の花は咲いていない。が、桜の木だとはすぐにわかった。
　その木の下で、幸村は動かない。手には十文字槍。瞑想をしているのかもしれない。声をかけるべきか悩んで、少し待った。幸村は自分には背を向けている。この集中力では、しばらく気付かないかもしれない。
　兼続は気配を殺しているわけではないから、この集中力は大したものだ、と舌をまいた。
　声をかけられる雰囲気でもない。その背をじっと見つめた。構えは型の通りで美しい。
　ふと、そうしていて思い出した。昔のことを。
　桜の花は満開だった。その下であの人が泣いていた。その時に感じた、遠い世界を垣間見ているような、不思議な違和感。自分が入りこめない世界がそこに展開されているような。
　それが今、また目の前に広がっているような――。
　たまらず、兼続は口を開いた。

「少し、いいかな」

　その声に、幸村が振り返った。
　静かな眼差しだったが、明らかに強い眼差しだった。まっすぐ前を見つめるその視線。一瞬、ぞくりとした。自分のいる世界と、向こう側が繋がったような、感覚。
「…気付かず、申し訳ありません。上杉の方ですか」
「……そうだ。上杉の、直江兼続と申す」
　まっすぐ見つめられているはずなのに、何か遠くを見透かされているような錯覚。兼続は自然と眉間に皺を寄せた。
　毅然とした中にある、不自然な静けさのようなもの。嵐の前の一瞬の静けさのようなそれ。
　それを感じた兼続は、だが幸村にはそれと悟られないように接した。一体それが何なのか、見定めようとして、出来ず。

「此度は…援軍、まことにかたじけない。よろしくお願いいたします」

　幸村のその言葉に、兼続はぎこちなく頷いた。
　脳裏に浮かぶ桜の大樹。満開の花。その下で泣く、美しい人。
　何故かそれが、幸村と重なって、不思議な感覚だった。